Premio Vanguardia de la Ciencia

El premio, inspirado en el ejemplo de la revista Science, que cada diciembre designa un 'Avance del año', es honorífico y premia el avance científico más importante del año en España.

Iniciativa de la Fundación y de La Vanguardia para dar visibilidad a la investigación de excelencia

¿Qué es el Premio Vanguardia de la Ciencia?

La Fundación Catalunya La Pedrera colabora con el Premio Vanguardia de la Ciencia siguiendo con la apuesta por la promoción científica para lograr y fomentar la excelencia en el ámbito de la investigación. El premio, que se otorga desde 2010, está inspirado en el ejemplo de la revista Science, que cada diciembre designa un avance del año. El galardón es honorífico y quiere dar visibilidad a algunas investigaciones realizadas en España.

El premio se otorga a partir de un voto ponderado entre las opiniones de los lectores de La Vanguardia, que pueden votar las investigaciones finalistas y que se valoran en un 50%; y las del comité científico asesor de prestigio, que elige entre los proyectos de investigación que se presentan y que se valora en otro 50%. Este premio es fruto de la colaboración entre el Grupo Godó y la Fundación.

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Las ocho investigaciones finalistas

Un planeta gigante de origen insólito

Juan Carlos Morales (Institut de Ciències de l’Espai (IEEC-CSIC))

A 31 años luz de la Tierra existe un mundo imposible, al menos según la teoría convencional. Hasta ahora, los astrónomos pensaban que junto a estrellas pequeñas sólo podían nacer planetas pequeños. Sin embargo, una estrella diminuta, llamada GJ 3512, ha resultado tener como compañero a un gigante gaseoso. Se trata de una pareja extremadamente inusual, pues GJ 3512 es una enana roja, el tipo de estrella más pequeño que se conoce –tiene una masa ocho veces más pequeña que el Sol– mientras que su planeta tiene como mínimo la mitad de la masa de Júpiter. Lo ha descubierto un equipo internacional de más de 180 astrónomos, liderado por Morales, gracias a observaciones del espectrógrafo Carmenes, ubicado en el Observatorio de Calar Alto, en la provincia de Almería. La teoría jamás habría predicho su existencia, y ninguno de los modelos convencionales encaja con el desproporcionado dúo. El hallazgo ha impulsado a la comunidad astronómica a explorar nuevas teorías más allá de las consolidadas para comprender mejor cómo nacen los planetas.

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Una nueva estrategia contra el alzheimer

Valentín Fuster, Marta Cortés-Canteli (Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares)

Cuando Alois Alzheimer describió la enfermedad que lleva su nombre hace más de un siglo, propuso que su origen era vascular. Las investigaciones que siguieron se centraron exclusivamente en el cerebro, donde se producían las alteraciones patológicas, y aparcaron la idea de Alzheimer. Sin embargo, desde hace diez años el cardiólogo Valentín Fuster investiga si realmente el sistema cardiovascular podría estar implicado en la enfermedad. Aunando fuerzas con Cortés Canteli, que estudia cómo la coagulación sanguínea está alterada en los pacientes de alzheimer, ha demostrado en ratones que un anticoagulante frena la progresión de la enfermedad. Tratar a los animales enfermos con dabigatrán –un fármaco ampliamente usado por pacientes con ciertos tipos de patologías cardiovasculares– desde las primeras fases de la enfermedad mejora la circulación cerebral y mitiga la pérdida de memoria. Además, reduce la inflamación y las alteraciones del cerebro asociadas a la enfermedad. El equipo está planteando iniciar ensayos clínicos con anticoagulantes en personas en los próximos años.

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Los telómeros regulan la longevidad de las especies

María Blasco (Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas)

¿Por qué unas especies animales viven apenas unos días y otras, más de cien años? Según una teoría ampliamente aceptada, el ciclo de vida de cada especie está ligado a sus estrategias de reproducción: a unas especies les bastan pocos días para tener descendencia fértil y otras, como los humanos, necesitamos más tiempo. Pero esta explicación no responde a la pregunta fundamental: ¿cómo lo hace la naturaleza para regular la longevidad de los animales? En busca de una respuesta, María Blasco y su equipo del CNIO se han centrado en los telómeros, las secuencias de ADN situadas en los extremos de los cromosomas. En estudios anteriores, Blasco ha observado que, cuando una persona envejece, sus telómeros se acortan. Ahora ha ampliado el foco para comprender qué ocurre, no a nivel individual, sino a nivel de especie. Ha analizado telómeros de animales de nueve especies de aves y mamíferos de diferentes edades. Sus resultados demuestran que la velocidad a la que se acortan los telómeros –pero no su longitud inicial- refleja la longevidad de cada especie. “Hemos hallado un patrón universal que explica la duración de la vida de las especies”, declara Blasco.

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Noves propietats insospitades de l'grafè

Nuevas propiedades insospechadas del grafeno

Dmitri Efetov, Xiaobo Lu (Institut de Ciències Fotòniques)

Efetov pasó su doctorado intentando convertir el grafeno, un material excepcional por su estructura bidimensional, en un superconductor. Tras años de pruebas fallidas, tuvo que darse por vencido y abandonó el objetivo. Sin embargo, en 2018, quien fuera su director de tesis, Pablo Jarillo, en el MIT, tuvo éxito al fin: cuando ensambló dos capas de grafeno desplazadas en un ángulo preciso de 1,1 grados, el material se volvió superconductor. Maravillado, Efetov decidió comprobarlo por sí mismo, pero la prueba no quedó ahí. La pericia de Lu dio lugar a un grafeno de ángulo mágico con una calidad mucho mayor, que sorprendió a los físicos con un abanico de nuevas propiedades que ningún otro material exhibe a la vez. El dispositivo funciona como superconductor a temperaturas más altas de lo habitual, lo que constituye un paso adelante para alcanzar el sueño de crear superconductores que se puedan aplicar a la red eléctrica, y presenta propiedades cuánticas totalmente inesperadas. El avance ha abierto un nuevo territorio en física, aún muy poco comprendido, y tiene el potencial para múltiples aplicaciones en electrónica, computación y sensores.

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Un virus para tratar un cáncer infantil

Ángel Montero Carcaboso (Hospital Sant Joan de Déu)

El retinoblastoma es un tipo de cáncer infantil que afecta a la retina, la membrana del ojo donde se encuentran las células que nos permiten ver. Se suele producir en niños de menos de tres años y resulta devastador en países en vías de desarrollo. Cuando existen los medios, la quimioterapia y la radioterapia permiten curarlo sin complicaciones en la mayoría de los casos. Aun así, entre un 20% y un 30% de los tumores se vuelven resistentes al tratamiento. Cuando esto ocurre, la única forma de evitar que el cáncer invada otros órganos, lo que puede resultar mortal, es extirpar el ojo a los pequeños. En busca de una alternativa, el equipo liderado por Montero Carcaboso ha diseñado un virus para atacar células tumorales y lo ha aplicado al tratamiento del retinoblastoma. En estudios con animales y en un ensayo clínico preliminar, los investigadores han demostrado que el virus es seguro, ya que no afecta a las células sanas de la retina, y que tiene actividad antitumoral. La terapia ayudó a uno de los pacientes a conservar el ojo, lo que le permitió probar otros tratamientos después del ensayo.

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Cómo leer la actividad oculta del cerebro

Anton Guimerà-Brunet (Institut de Microelectrònica de Barcelona-CNM-CSIC/ CIBER), Jose Garrido (Institut Català de Nanociència i Nanotecnologia/ Icrea)

Una parte de la actividad eléctrica del cerebro se produce en forma de impulsos muy lentos que los electrodos no pueden detectar. Estas corrientes de baja frecuencia participan en la modulación de señales que requieren coordinar distintas áreas del cerebro, como ocurre durante el sueño, y están implicadas en patologías como la epilepsia, la migraña o el daño cerebral. Guimerà-Brunet y Garrido han encontrado una forma de detectar esta actividad oculta. Han desarrollado unos implantes que contienen grafeno, un material flexible, compatible con el organismo y muy estable, que permiten medir los campos eléctricos del cerebro con más sensibilidad que los métodos convencionales. Al ponerlos a prueba en experimentos con animales, detectaron la elusiva actividad de muy baja frecuencia de un modo que escapa a tecnología actual, algo que no habían esperado. El equipo está trabajando para trasladar a la práctica clínica sus dispositivos, que podrían mejorar el diagnóstico de la epilepsia. En paralelo, los están empezando a utilizar como herramienta de investigación para comprender mejor esta y otras enfermedades y desarrollar nuevas terapias.

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El turbulento origen de la Vía Láctea

Carme Gallart, Tomás Ruiz Lara (Instituto de Astrofísica de Canarias)

En sus turbulentos albores, nuestra galaxia absorbió a otra más pequeña, llamada Gaia-Encélado. Un grupo de astrónomos, liderados por Gallart, ha completado el rompecabezas sobre esta colisión, que cambió la forma y la composición de la Vía Láctea, al determinar cuándo ocurrió. Gracias a los datos de la misión Gaia, de una precisión sin precedentes, los investigadores han descifrado las edades y la composición de más de medio millón de estrellas alrededor del Sol, en parte procedentes de la Vía Láctea primigenia y en parte de Gaia-Encélado. Los resultados muestran que en ambas galaxias empezaron a nacer estrellas a la vez, hace alrededor de 13.500 millones de años –en la época en que se inició la formación estelar en el Universo–, y que continuaron formándose a un ritmo similar hasta hace 10.000 millones de años, momento en que los investigadores concluyen que tuvo lugar la fusión. La colisión del gas de los dos objetos avivó la formación de estrellas en la Vía Láctea hasta hace 6.000 millones de años. El análisis de las edades de múltiples estrellas constituye una innovación que aporta una visión más general sobre la historia de nuestra galaxia.

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En el cerebro adulto nacen neuronas toda la vida

María Llorens-Martín (Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC-UAM))

La mayoría de neuronas de nuestro cerebro ya las teníamos poco después de nacer. Sin embargo, en la región del hipocampo, clave por su implicación en la memoria y la regulación del estado de ánimo, se generan nuevas neuronas durante toda la vida. Así lo ha demostrado el trabajo de Llorens-Martín, que ha aclarado la cuestión después de más de dos décadas de controversia. Hasta ahora, había pruebas contradictorias de que en el cerebro humano nacieran neuronas toda la vida, un proceso llamado neurogénesis. Llorens-Martín y su equipo analizaron con sumo cuidado las muestras de cerebros de donantes y demostraron que la técnica que se utiliza para preservar el tejido borra la señal que identifica las neuronas inmaduras, lo que explica que otros grupos no consiguieran detectarlas. Además, comprobaron que la neurogénesis en el hipocampo disminuye con la edad y cae drásticamente en las primeras fases del alzheimer, lo que indica que podría estar implicada en esta patología. El descubrimiento puede abrir la puerta a investigar nuevas estrategias terapéuticas y de diagnóstico del alzheimer.

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